하루 이틀 밤을 새우고 나면 머리가 멍하고 집중이 안 되는 경험, 누구나 한 번쯤 있을 것이다.
이것은 단순한 기분 탓이 아니다.
수면 부족은 뇌의 인지 기능에 실질적이고 측정 가능한 손상을 일으킨다는 사실이 다수의 연구를 통해 입증되어 있다.
수면 부족이 인지 기능에 영향을 미치는 방식은 크게 두 가지로 설명된다.
첫 번째는 '각성도 저하 이론'으로,
잠을 오래 자지 못하면 뇌가 졸음 상태와 깨어 있는 상태를 불안정하게 오가며,
이로 인해 짧은 순간의 무의식적 수면인 '마이크로슬립'이 발생한다.
이 순간에는 인지 처리가 일시적으로 완전히 중단되기 때문에 반응 속도가 느려지고 실수가 잦아진다.
두 번째는 '전두엽 취약성 이론'으로,
수면 부족은 창의적 사고, 언어, 실행 기능 등을 담당하는 전두엽을 특히 심하게 손상시킨다는 주장이다.
수면 부족이 가장 먼저 타격을 주는 기능은 주의력과 작업 기억이다.
특히 지속적 주의력, 즉 일정 시간 동안 집중력을 유지하는 능력이 크게 저하된다.
심리운동 각성 검사(PVT)를 이용한 수많은 연구에서 이 사실이 반복적으로 확인되었다.
24시간 이상 깨어 있으면 반응 속도가 느려지고, 실수가 늘어나며, 멍한 순간이 빈번해진다.
장기 기억에도 영향이 있다.
특히 자유 회상, 즉 스스로 정보를 떠올리는 능력이 인식(recognition) 보다 더 크게 손상된다.
이는 자유 회상이 전두엽의 활성화에 더 의존하기 때문으로 해석된다.
수면이 부족하면 전두엽 기능이 저하되고,
그 결과 기억을 능동적으로 끌어내는 능력이 약해지는 것이다.
의사결정 능력도 예외가 아니다. 수면 부족 상태에서는 경직된 사고, 반복적 오류,
더 위험한 선택을 하는 경향이 나타난다. 새로운 상황에서 유연하게 전략을 바꾸는
능력이 떨어지고, 스스로 판단력이 저하되었다는 사실조차 인식하지 못하는 경우도 많다.
실제로 36시간 동안 깨어 있는 실험 참가자들은 틀린 답에도 더 자신감을 보이는 역설적 현상을 보였다.
결국 수면은 단순한 휴식이 아니다.
뇌가 기억을 정리하고 인지 기능을 유지하기 위해 필수적으로 필요한 시간이다.
하루 이틀의 수면 부족도 우리의 판단력, 기억력,
집중력을 의미 있게 손상시킨다는 점을 기억해야 한다.
개인적으로도 수면 부족이 단순한 피로 문제가 아니라는 점을 자주 체감한다.
잠을 제대로 자지 못한 날에는 같은 일을 하더라도 유난히 시간이 오래 걸리고,
분명 알고 있는 내용인데도 쉽게 떠오르지 않는 순간이 반복된다.
특히 중요한 결정을 내려야 할 때, 평소보다 판단이 단순해지고 선택의 폭이 좁아지는 느낌을 받기도 한다.
이런 경험을 돌아보면, 수면은 단순히 ‘쉬는 시간’이 아니라
뇌의 성능을 유지하는 필수적인 조건이라는 생각이 든다.
바쁜 일상 속에서 수면을 줄여 시간을 확보하는 것이 효율적으로 보일 수 있지만,
실제로는 인지 기능 저하로 인해 전체적인 생산성이 오히려 떨어질 가능성이 크다.
결국 중요한 것은 얼마나 오래 일했는지가 아니라,
얼마나 명확하게 사고하고 판단할 수 있는 상태를 유지하느냐일 것이다.
그런 점에서 수면은 선택이 아닌, 가장 기본적인 투자라고 볼 수 있다.
출처 : https://www.tandfonline.com/doi/full/10.2147/ndt.s12160203#d1e94